No extremo leste do Algarve, onde o rio Guadiana separa tranquilamente Portugal de Espanha, Vila Real de Santo António está virada para o sol e com os pés em duas culturas. Há algo de nítido e ordenado nesta cidade fronteiriça - aqui não há becos sinuosos. As ruas são rectas e largas, graças ao Marquês de Pombal, que reconstruiu a cidade no século XVIII com uma lógica iluminista e uma grelha ao estilo de Lisboa.

É um prazer passear por aqui, especialmente se gostar de fazer umas compras com as suas visitas turísticas. O coração da cidade está repleto de pequenas lojas independentes, muitas delas geridas por famílias há várias gerações. Rua Dr. Teófilo Braga merece uma visita especial, pois alberga um orgulho tranquilo de boutiques de têxteis. Encontrará lençóis bordados, toalhas grossas de algodão em cores branqueadas pelo sol e aquelas colchas maravilhosamente antiquadas de que não se apercebeu até agora. Muitas ainda são feitas em Portugal, com qualidade e carinho.

A cerâmica também tem uma forte presença aqui - não o tipo produzido em massa, mas tigelas pintadas à mão, travessas e painéis de azulejos em azul e branco clássico ou em tons arrojados de terra. Procure as lojas situadas perto da praça principal, onde os proprietários podem dizer-lhe exatamente de que região vêm as peças (e por vezes até quem as pintou).

Para os amantes da gastronomia, o Mercado Municipal é o sítio ideal para começar a manhã. Aberto todos os dias, exceto aos domingos, é onde os habitantes locais compram o seu peixe fresco, o cheese de cabra, o chouriço e a fruta da época. Mesmo que não vá comprar, vale a pena a visita pelas cores, pelas vozes e pelo cheiro a citrinos e a maresia.

O que torna Vila Real única é a sua tranquila mistura de culturas. Encontrará produtos espanhóis ao lado de produtos portugueses - jamón pendurado ao lado de presunto, por exemplo - e ouvirá uma mistura de línguas nos cafés. É uma cidade que convida a ficar, mesmo que só tenha vindo pelo sal e pelo sabão.

E de Tavira? Fica apenas a meia hora de distância - perfeito para uma viagem matinal, com espaço na mala para toalhas, azulejos e talvez um frasco de compota de figo local.