Op het uiterste oostelijke puntje van de Algarve, waar de rivier de Guadiana Portugal rustig scheidt van Spanje, ligt Vila Real de Santo António met haar gezicht naar de zon en haar voeten in twee culturen. Er is iets kraakhelder en ordelijk aan deze grensstad - geen kronkelige steegjes hier. De straten lopen recht en breed, dankzij de Marquês de Pombal, die de stad in de 18e eeuw herbouwde met de logica van de Verlichting en een rooster in de stijl van Lissabon.

Het is een genot om hier te wandelen, vooral als je van winkelen houdt. Het hart van de stad is bezaaid met kleine, onafhankelijke winkeltjes, waarvan vele al generaties lang door een familie worden gerund. Rua Dr. Teófilo Braga is vooral een kijkje waard, waar een stille trots van textielboetieks is gevestigd. Je vindt er geborduurd linnengoed, dikke katoenen handdoeken in zongebleekte kleuren en die heerlijk ouderwetse spreien waarvan je tot nu toe niet wist dat je ze miste. Veel wordt nog steeds in Portugal gemaakt, met kwaliteit en zorg.

Ook keramiek komt hier goed tot zijn recht - niet het in massa geproduceerde type, maar met de hand beschilderde kommen, schalen en tegeltableaus in klassiek blauw en wit of gedurfde aardetinten. Ga op zoek naar winkeltjes net buiten het hoofdplein, waar de eigenaren je precies kunnen vertellen uit welke regio de stukken komen (en soms zelfs wie ze geschilderd heeft).

Voor fijnproevers is er de Gemeentelijke markt is de plek om je ochtend te beginnen. Het is dagelijks geopend, behalve op zondag, en is de plek waar de lokale bevolking verse vis, geit cheese, chouriço en seizoensfruit haalt. Zelfs als je niets koopt, is het een bezoekje waard voor de kleuren, de stemmen en de geur van citrusvruchten en zeelucht.

Wat Vila Real uniek maakt is de rustige mix van culturen. Je ziet er Spaanse producten naast Portugese - jamón hangt bijvoorbeeld naast presunto - en in de cafés hoor je een mengelmoes van talen. Het is een stad die uitnodigt om te blijven hangen, zelfs als je alleen voor zout en zeep bent gekomen.

En vanuitTavira? Het is maar een half uurtje rijden - perfect voor een ochtendtripje, met ruimte in je tas voor handdoeken, tegels en misschien een potje lokale vijgenjam.