À l'extrémité orientale de l'Algarve, là où le fleuve Guadiana sépare discrètement le Portugal de l'Espagne, Vila Real de Santo António est nichée au soleil et aux pieds de deux cultures. Cette ville frontalière a quelque chose d'élégant et d'ordonné : ici, pas de ruelles tortueuses. Les rues sont droites et larges, grâce au marquis de Pombal, qui reconstruisit la ville au XVIIIe siècle selon la logique des Lumières et un quadrillage à la lisboète.

C'est un plaisir de s'y promener, surtout si vous aimez faire un peu de shopping en plus de vos visites. Le cœur de la ville est bordé de petites boutiques indépendantes, dont beaucoup sont gérées par des familles depuis des générations. Rue Dr. Teófilo Braga Le quartier vaut particulièrement le détour, abritant une multitude de boutiques de textile. Vous y trouverez du linge de maison brodé, des serviettes en coton épais aux couleurs blanchies par le soleil et ces couvre-lits merveilleusement anciens dont vous n'aviez pas conscience jusqu'à présent. Nombre d'entre eux sont encore fabriqués au Portugal, avec qualité et soin.

La céramique est également à l'honneur ici : non pas celle produite en série, mais des bols, des plats et des panneaux de faïence peints à la main, dans des tons bleu et blanc classiques ou des tons terreux audacieux. Cherchez les boutiques nichées juste à côté de la place principale, où les propriétaires pourront vous indiquer précisément la région d'origine des pièces (et parfois même qui les a peintes).

Pour les gourmands, le Marché municipal C'est l'endroit idéal pour bien commencer la journée. Ouvert tous les jours sauf le dimanche, c'est là que les habitants achètent leur poisson frais, leur chèvre cheese, leur chouriço et leurs fruits de saison. Même sans acheter, le lieu vaut le détour pour ses couleurs, ses sons, ses parfums d'agrumes et son air marin.

Ce qui rend Vila Real unique, c'est son mélange discret de cultures. Vous y croiserez des produits espagnols aux côtés de produits portugais – du jambon accroché à côté du presunto, par exemple – et entendrez un mélange de langues dans les cafés. C'est une ville qui invite à la flânerie, même si vous n'y êtes venu que pour le sel et le savon.

Et depuis Tavira ? C'est à seulement une demi-heure de route, idéal pour une excursion matinale, avec de la place dans votre sac pour vos serviettes, votre carrelage et peut-être un pot de confiture de figues locale.